Das System unserer Rechtschreibung
Unsere Rechtschreibung lässt sich verstehen als ein System, als ein geordnetes Ganzes mit drei verschiedenen Ebenen.
Ebene I) Prinzipien: Prinzipien sind allgemeine Grundkonzepte der Schreibung.
Ebene II) Regeln: Regeln setzen Prinzipien in konkrete Schreibanweisungen um. Sie decken bestimmte Bereiche der Rechtschreibung ab und führen ohne Beizug von Hilfsmittel zu einer eindeutigen Lösung.
Ebene III) Einzelfestlegungen: Einzelfestlegungen bestehen in Bereichen, in denen allgemeine Regeln fehlen. Letztlich beruhen auch sie auf den Prinzipien.
1 Die Ebene der Prinzipien
Mit den Prinzipien erfasst man allgemeine Grundkonzepte der Schreibung. Sie haben sich allmählich herausgebildet und sind nie irgendwie festgelegt worden; wir müssen sie uns daher erschließen. Was wir als Grundkonzepte oder Prinzipien der Rechtschreibung bezeichnen, ist also eine Art Rekonstruktion aus Rechtschreibnormen und Rechtschreibpraxis. Mit diesem Umstand hängt zusammen, dass es in der Wissenschaft durchaus strittig ist, wie viele solcher Prinzipien und welche man annehmen soll. Wir gehen von sechs Prinzipien aus, die hier zunächst einmal im Überblick zusammengestellt werden.
Die Prinzipien der Rechtschreibung:
1. Das Lautprinzip: «Schreibe, wie du sprichst!»
2. Das Stammprinzip (oder Prinzip der Schemakonstanz): «Schreibe Gleiches möglichst gleich!»
3. Das grammatische Prinzip: «Mach den grammatischen Aufbau deines Textes deutlich!»
4. Das semantisch-pragmatische Prinzip: «Hebe für den Leser wichtige Textstellen hervor!»
5. Das Homonymieprinzip: «Schreibe Ungleiches ungleich !»
6. Das ästhetische Prinzip: «Vermeide verwirrende Schriftbilder!»
1.1 Das Lautprinzip
Das Grundprinzip unserer Rechtschreibung ist das Lautprinzip: 
Das Lautprinzip besagt: «Schreibe, wie du sprichst!»
Oder: Gesprochene und geschriebene Sprache können systematisch aufeinander bezogen werden.
Das Lautprinzip spielt natürlich bei den Buchstabenregeln die Hauptrolle. Hier bedeutet das Lautprinzip konkret: Die Laute der gesprochenen Sprache und die Buchstaben der geschriebenen Sprache können systematisch aufeinander bezogen werden. Man spricht daher von Laut-Buchstaben-Zuordnungen. So entspricht zum Beispiel dem Buchstaben n regelhaft ein bestimmter Nasenlaut, dem Buchstaben o ein bestimmter, mit gerundeten Lippen gesprochener Selbstlaut.
In manchen Bereichen fehlen allerdings eigentliche Regeln; die Schreibung wird dann von Einzelfestlegungen bestimmt. So entsprechen dem lang gesprochenen [a:] in Tal, Saal, Zahl drei verschiedene Schreibungen, ohne dass sich Regeln nennen lassen, die Schreibungen wie Tahl, Sal, Zaal ausschließen.
1.2 Das Stammprinzip (Prinzip der Schemakonstanz)
Das Lesen wird erleichtert, wenn man verwandte Wörter und Wortformen möglichst ähnlich schreibt. Der Grund dafür ist wohl, dass wir beim Lesen nicht Buchstaben um Buchstaben erfassen, sondern größere Einheiten, also Wortteile und ganze Wortformen. Diese ordnen wir Schriftbildern zu, die wir in irgendeiner Weise in unserem Gehirn abgespeichert haben. Je stärker eine Form mit einem abgespeicherten Schriftbild oder Schema übereinstimmt, desto leichter fällt das Erkennen.
Das Stammprinzip besagt: «Schreibe Gleiches möglichst gleich!»
Oder: Die Unterschiede zwischen verwandten Wortformen sollten möglichst gering sein.
Die Bezeichnung Stammprinzip weist darauf hin, dass bei der Wortschreibung vor allem der Wortstamm betroffen ist: So schreibt man zum Beispiel er schafft mit zwei f wegen des Zusammenhangs dieser Wortform mit schaffen. Wenn man die Endungen -t und -en weglässt, ergibt sich schaff- als gemeinsamer Wortstamm. Indem man den Stamm in beiden Wortformen mit Doppel-f schreibt, ermöglicht man es, dessen Schriftbild oder Schema konstant zu halten. Rein nach dem Lautprinzip könnte man auch er schaft mit nur einem f schreiben wie der Schaft, der Stamm hätte dann zwei Formen schaf- und schaff-.
Aus der gleichen Überlegung heraus schreibt man Hände mit a, damit der Zusammenhang mit Hand deutlich wird. Rein nach dem Lautprinzip könnte man auch Hende schreiben, wie das Reimwort Spende zeigt. Mit der Schreibung Hände wird zwar keine völlige Übereinstimmung im Stamm erreicht, aber die Stammvarianten Hand/Händ sehen sich weitaus ähnlicher als Hand/Hend.
An Beispielen wie diesen wird auch deutlich, dass das Stammprinzip in einem gewissen Widerspruch zum Lautprinzip steht. Genauer gesagt: Zur Umsetzung des Stammprinzips kann gezielt vom Lautprinzip abgewichen werden. Dass die Abweichung vom Lautprinzip nicht beliebig ist, zeigen Beispiele wie etwa die Vergangenheitsform er/sie schuf. Hier schreibt man trotz der Grundform schaffen nur ein f. Wenn man schuff schriebe, könnte man fälschlich meinen, die Wortform hätte in gesprochener Sprache ein kurzes u.
1.3 Das grammatische Prinzip
Wenn wir uns beim Schreiben nur an das Laut- und an das Stammprinzip hielten, wären unsere Texte schwer lesbar: Gesprochene Sprache kommt als ein steter Strom von Lauten daher, unterlegt von der Satzmelodie und unterbrochen von nur wenigen Pausen. An unserer eigenen Sprache wird uns das meist nicht mehr bewusst, wir merken es erst, wenn wir Menschen zuhören, deren Sprache wir nicht kennen. Da hören wir – bestenfalls –, wo ein Satz anfängt oder aufhört, wir vermögen aber keine einzelnen Wörter zu unterscheiden. Genauso kontinuierlich hat man früher, in der Antike, auch geschrieben, und genauso machen es heute noch unsere SchreibanfängerInnen. Im Laufe der Zeit haben sich dann aber Mittel herausgebildet, um Texte besser lesbar zu machen. Zum einen kann der Text gegliedert werden, zum anderen können bestimmte Wörter im Text besonders gekennzeichnet oder klassifiziert werden. Eine wichtige Rolle spielen dabei grammatische Gesichtspunkte. Man kann darum ein grammatisches Prinzip der Schreibung ansetzen:
Das grammatische Prinzip besagt: «Mach den grammatischen Aufbau deines Textes deutlich!»
Oder: Teile von Texten können nach grammatischen Gesichtspunkten gegliedert und mit geeigneten Mitteln besonders gekennzeichnet werden.
Um das Gliedern geht es in den folgenden Bereichen der Rechtschreibung:
1. Getrennt- und Zusammenschreibung: Wortformen werden durch den Wortzwischenraum voneinander abgegrenzt. Der Wortzwischenraum ist ein Grenzsignal: Er steht an der Grenze zwischen grammatisch selbstständigen Wortformen.
2. Schreibung mit Bindestrich: Zusammengesetzte Wortformen können mit dem Bindestrich so gegliedert werden, dass ihr grammatischer Aufbau deutlich wird: die Blumentopf-Erde .
3. Zeichensetzung: Satzzeichen sind Gliederungsmittel, Grenzsignale: So kann man mit Komma die Glieder einer Reihung voneinander trennen, man kann Zusätze und Nachträge vom Rest des Satzes abgrenzen, und man kann den Bau von Satzgefügen mit Haupt- und Nebensätzen deutlich machen.
4. Gross-/Kleinschreibung: Eine bestimmte Wortart, nämlich Nomen, wird ausgezeichnet.
1.4 Das semantisch-pragmatische Prinzip
Schon ganz frühe Schriftsysteme haben zum besseren Verständnis von Texten graphische Hilfen angeboten. Dazu gehörten auch Lesehilfen, die angaben, wie bestimmte Wörter inhaltlich zu verstehen sind. Ein bekanntes Beispiel: Dem Entzifferer des berühmten Steins von Rosette, Champollion, ist die Deutung der Hieroglyphen dank der Pharaonennamen geglückt. Die Hieroglyphen von Personennamen waren nämlich besonders markiert: sie waren von einem Oval umgeben. Das Oval kennzeichnete oder klassifizierte Nomen als Eigennamen und grenzte sie gleichzeitig vom übrigen Text ab. Alphabetschriften waren anfänglich arm an Lesehilfen dieser Art. Mit der Zeit hat sich aber auch hier ein durchaus ansehnliches Inventar ergeben, so dass es gerechtfertigt ist, dafür ein eigenständiges Prinzip anzusetzen:
Das semantisch-pragmatische Prinzip besagt: «Hebe für den Leser wichtige Textstellen hervor!»
Oder: Teile von Texten können nach inhaltlichen (semantischen) und kommunikativen (pragmatischen) Gesichtspunkten gegliedert und besonders gekennzeichnet werden.
Zur Benennung des Prinzips: Die Semantik ist in der Sprachwissenschaft die Lehre vom Inhalt, von der Bedeutung von Wörtern und Sätzen; die Pragmatik untersucht die Zusammenhänge zwischen Sprachverwendung und Kommunikationssituation.
Primär klassifizierend wirken die semantisch-pragmatischen Lesehilfen in folgenden Zusammenhängen:
1. In unserem Schriftsystem werden Eigennamen  durch die Großschreibung aus dem Text hervorgehoben: Rom, das Rote Kreuz, der Schiefe Turm von Pisa. Beim Eigennamen handelt es sich um eine inhaltliche Größe, es liegt also eine Klassifikation nach dem semantisch-pragmatischen Prinzip vor; diese Klassifizierung ist von der grammatisch orientierten Klassifizierung der Nomen zu unterscheiden.
2. Ein weiterer Typ von Klassifizierung durch Großschreibung liegt bei der distanziert-höflichen Anrede Sie vor. Hier wird nach hauptsächlich kommunikativen (pragmatischen) Gesichtspunkten markiert: Durch die Großschreibung soll der Gesprächspartner als «bedeutend», «wichtig» klassifiziert werden.
1.5 Das Homonymieprinzip
Für die unterschiedliche Schreibung einer Reihe von Wörtern wie Seite und Saite, Lied und Lid, malen und mahlen setzt man ein eigenes Prinzip an:
Das Homonymieprinzip besagt: «Schreibe Ungleiches ungleich!» 
Oder: Gleich Lautendes mit unterschiedlicher Bedeutung kann interschiedlich geschriebn werden.
Genauer geht es um Folgendes: Wörter mit gleicher Form, aber unterschiedlicher Bedeutung bezeichnet man in der Sprachwissenschaft als Homonyme. In unserem Zusammenhang ist dieser Begriff allerdings ungenau. Bezogen auf gesprochene Sprache verwendet man besser den Ausdruck Homophon, bezogen auf geschriebene Sprache den Ausdruck Homograph. Beispiele: Zugleich Homophone und Homographe sind Ton (in der Musik) und Ton (Lehm). Nur Homophone sind Lied (Gesangstück) und Lid (Teil des Auges). Nur Homographe sind die Montage (von der Montag) und die Montage (von: montieren).
1.6 Das ästhetische Prinzip
Auf etwas anderer Ebene als die bisher genannten Prinzipien wirkt das ästhetische Prinzip: In gewisser Weise setzt es die übrigen Prinzipien voraus und regelt ihr Nebeneinander; es ist damit eine Art «Reparaturprinzip». Im Grunde bestimmt es, dass Abweichungen von den vorgenannten Prinzipien möglich sind, wo durch deren konsequente Anwendung verwirrende Schriftbilder entstünden, die den Lesevorgang unterbrechen. Zusammenfassend kann man es so formulieren:
Das ästhetische Prinzip besagt: «Vermeide verwirrende Schriftbilder!»
Das ästhetische Prinzip kann man hinter einer ganzen Reihe von Besonderheiten in unserer Schreibung entdecken, die dem routinierten Schreiber kaum noch auffallen, bei der Vermittlung unserer Rechtschreibung in der Schule aber immer wieder zu bohrenden Nachfragen führen. 
Ein Beispiel: Wir verdoppeln nicht selten einfache Konsonanten nach kurzem Vokal (und zeigen damit graphisch die Vokalkürze an): Robbe, Widder, Affe. Wir tun dies aber nicht bei Konsonanten, die durch eine ganze Buchstabengruppe wiedergegeben werden (nicht: lachchen, mischschen).
1.7 Zum Zusammenspiel der Prinzipien
Aus der voranstehenden Darstellung sollte deutlich geworden sein, dass die Prinzipien insgesamt nicht in dem Sinne ein geordnetes System bilden, dass jedes für sich in seinem jeweiligen Wirkungsbereich scharf vom anderen abgegrenzt wäre; es kann auch nicht die Rede davon sein, dass innerhalb der Prinzipien selbst festgelegt wäre, wie weit sie gelten bzw. welchen Bereich der Schreibung sie betreffen. So sind uns denn auch in den vorangegangenen Ausführungen manche Bereiche der Schreibung an mehreren Stellen begegnet, zum Beispiel die Laut-Buchstaben-Zuordnungen beim Lautprinzip, beim Stammprinzip und beim ästhetischen Prinzip. Das konnte – nach dem Stellenwert, den die Prinzipien haben – nicht anders sein. Sie sind von verschiedenen Seiten her entwickelt worden, ihre Wirkungsbereiche überlappen sich zum Teil. Dabei ergänzen sie einander manchmal, häufiger aber stehen sie im Widerspruch zueinander: Es kommt zu einer Konkurrenz der Prinzipien. Abhilfe schaffen hier die Rechtschreibregeln; auf ihrer Ebene wird festgelegt, wann welches Rechtschreibprinzip wie anzuwenden ist.
2 Die Ebene der Regeln
Hinter dem scheinbar sehr eindeutigen Begriff der «Regel» verbirgt sich allerdings recht Unterschiedliches. Anders formuliert: Was in Regelbüchern im gleichermaßen einheitlichen Gewand der Regel erscheint, kann einen jeweils sehr unterschiedlichen Stellenwert haben. 
2.1 Echte und unechte Regeln
Eine orthographische Regel im strengen Sinn des Wortes ist eine allgemeine und verbindliche Handlungsanweisung für korrektes Schreiben, die einen größeren Problemkreis abdeckt. Wesentlich ist hier das Merkmal allgemein: Regeln im strengen Sinn, das heißt «echte» Regeln, sind nicht auf einen konkreten Einzelfall ausgerichtet, sondern legen die Schreibung für alle in Frage kommenden Einzelfälle eines bestimmten Bereichs von vornherein fest. Etwas konkreter kann man auch sagen: 
Eine echte Rechtschreibregel ist eine Handlungsanweisung, die ohne Beizug weiterer Hilfsmittel (zum Beispiel eines Wörterbuchs) zur richtigen Schreibung führt.
Regeln stützen sich auf ein Prinzip der Rechtschreibung, manchmal auch auf mehrere. Ein Beispiel für eine echte Regel bietet die folgende Formulierung: Das Anredepronomen Sie und das entsprechende Possessivpronomen Ihr sowie die zugehörigen flektierten Formen schreibt man groß.
Diese Regel stützt sich auf das semantisch-pragmatische Prinzip der Rechtschreibung. Wer sie gelernt hat und beherrscht, kann in jeder Situation entscheiden, ob sie oder Sie, ihnen oder Ihnen zu schreiben ist. Ganz anders verhält es sich mit der folgenden Regel: Partikeln, Adjektive oder Substantive können mit Verben trennbare Zusammensetzungen bilden. Man schreibt sie nur im Infinitiv, im Partizip I und im Partizip II sowie im Nebensatz bei Endstellung des Verbs zusammen. Dies betrifft [...] Zusammensetzungen aus Adverb oder Adjektiv + Verb, bei denen […] der erste Bestandteil in dieser Verbindung weder erweiterbar noch steigerbar ist, wobei die Negation nicht nicht als Erweiterung gilt!
Verräterisch ist hier schon das Modalverb «können» im ersten Satz. Man versuche nur einmal, diese Regel auf eine Reihe von Fügungen anzuwenden, bei denen man immerhin auf den Gedanken kommen könnte, sie sei einschlägig. Die folgenden Schreibungen entsprechen der neuen Regelung:
bekannt machen, aufrecht gehen, aufrechterhalten, (sich) bereithalten, (sich) bereit erklären, bloßstellen, fertig stellen, frei stellen, freisprechen, totschlagen, blau schlagen
Hier ist es ganz offensichtlich nicht gelungen, das Rechtschreibproblem über eine Regel in den Griff zu bekommen. Anders gesagt: Mit der Neuregelung unserer Rechtschreibung sind zwar einige Spitzfindigkeiten wie stehenbleiben versus stehen bleiben beseitigt – eine echte Regel im oben angesprochenen Sinne einer verbindlichen Handlungsanweisung konnte für diesen Bereich aber nicht erreicht werden. Die oben aufgeführte Aussage über die Zusammen-/Getrenntschreibung ist keine echte, sondern eine unechte Regel. Eine unechte Regel ist nicht eine allgemeine und verbindliche Handlungsanweisung, sondern eine bloße Annäherung an das, was verbindlich einzig im Wörterbuch geregelt ist (Ebene der Einzelfestlegungen). Das bedeutet: Problemfälle bei der Getrennt- und Zusammenschreibung von Fügungen aus Adjektiv und Verb wird man in der Praxis auch fernerhin nur mit dem Rechtschreibwörterbuch lösen können.
2.2 Regeln und «Ausnahmen»
Oft lassen sich Regeln (auch echte Regeln) nicht uneingeschränkt anwenden, sie haben «Ausnahmen». Diese «Ausnahmen» können von sehr unterschiedlicher Art sein: es kann sich um (echte) Unterregeln handeln, es kommen aber auch geschlossene oder offene Listen von Ausnahmen vor.
3 Die Ebene der Einzelfestlegungen im Wörterbuch
Auf die Ebene der Einzelfestlegungen begeben wir uns mit dem Rechtschreibwörterbuch. Die Leistung des Rechtschreibwörterbuchs:
1. Es illustriert die Regeln im Bereich der Wortschreibung (Laut-Buchstaben-Zuordnung), der Groß- und Kleinschreibung sowie der Getrennt- und Zusammenschreibung.
2. Es ist in allen Bereichen, in denen echte Regeln fehlen, die Sammlung der betreffenden Einzelfestlegungen.
Es ist der zweite Punkt, der das Rechtschreibwörterbuch zum festen Bestandteil des orthographischen Systems macht. Wie schon herausgestellt wurde: In wichtigen Teilbereichen der Laut-Buchstaben-Zuordnungen fehlen echte Regeln. Im Wörterbuch wird dann jedem einzelnen betroffenen Wort eine ganz bestimmte Schreibung zugeordnet: Tal mit a, Saal mit aa, Stahl mit ah. Wenn man will, kann man hier von Ein-Wort-Regeln oder von singulären Regeln, sprechen: Jeder Wörterbucheintrag ist eine Art Mini-Regel.
Nach: Peter Gallmann und Horst Sitta, Handbuch Rechtschreiben. Lehrmitelverlag des Kantons Zürich: Zürich 1996